밍크 고래 멸종위기 , 우리의 책임

밍크고래라는 이름은 밍크(Mink)라는 동물과 유사한 특징이 있다는 이유로 지어졌다. 밍크고래는 미국과 유럽의 밍크(비단머글이나 깃털이 아닌, 가죽 털)와 유사한 부드러운 지방질 털(fur) 층을 가지고 있어, 한때 상업사냥을 당했을 때 이들의 가죽이나 털이 재화로 취급되기도 했다. 이 때문에 밍크고래라는 이름이 붙게 되었다.

북방지역의 중요한 해양생물

밍크고래는 북방해와 연관된 매우 중요한 동물로서 북극과 얼음이 많은 지역의 대표적인 해양생물이다. 하루에도 많은 양의 먹이를 섭취하는 밍크고래의 먹이는 주로 새우나 물고기 등이며, 자신의 몸무게의 10% 이상을 먹는 것으로 알려져 있다.

밍크고래의 특징과 서식지

밍크고래는 몸길이가 평균 7~10미터, 몸무게는 10톤 이상이며, 흰색과 회색이 어우러져 있는 특징적인 외모를 가지고 있다. 이 동물은 귀가 둥글게 생겨 송곳니는 없으며, 몸 양쪽에 큰 물풍선과 같은 것이 있다. 이것은 기름을 분비하기 위한 선천적 특징으로, 수영을 돕는 역할을 한다. 또한 밍크고래는 태어나면 몸이 지방으로 둘러싸인 채 태어나는데 이것은 서늘한 기온에서 보다 더 따뜻하게 지내기 위한 전략 중 하나라고 한다. 밍크고래는 주로 북극해와 서북쪽인 북대서양, 북태평양 포함 빙어대(ice pack)안에서 살고 있다. 이들은 물고기와 크랩, 새우와 같은 작은 먹이를 먹고 오랜 시간 동안 물 속에서 뜨거운 기온과 찬 기온을 교체하면서 살아가고 있다. 그들은 매년 대략 두 번의 번식을 하고 여름철에 대부분의 밍크고래는 빙어대 밖으로 나와 먹이를 찾으러 나간다. 그러나 이제는 기후변화로 인해 계절이 바뀔 수 있는 열악한 환경에서 살기 때문에 생존자체가 굉장히 어려워졌다.

 

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과거와 현재의 밍크고래 사냥

과거 밍크고래는 상업적인 이유로 인해 대량으로 살해되었다. 밍크고래는 오랫동안 유럽과 미국에서 그 가치 때문에 사냥을 당해왔다. 밍크고래들의 가죽과 지방질은 모두 가치가 있었기 때문에, 이들을 필두로 상업적인 밍크고래 사냥은 계속되었다. 그러나 1960년대 후반, 무절제한 사냥량으로 급격하게 개체가 감소함에 따라 밍크고래는 현재 멸종 위기 종 중 하나로 지정되었다. 지금은 국제적인 보호가 필요하다는 인식이 일반화된 상태에서 밍크고래 사냥은 일부 국가에서 제한적으로 진행되고 있으나, 아직도 사냥 지역에 따라 밍크고래는 사람들의 다양한 원인으로 인해 밍크고래는 멸종위기에 계속 접해있다. 그래서 우리는 생태계 보호에 주력하고, 밍크고래와 같은 멸종 위기에 처한 동물들을 보호하고 지켜나가는 것이 매우 중요하다.

 

멸종위기에서 벗어나기 위한 노력과 책임

실제로 우리나라 내에서도 멸종위기 동물로 지정되어 있는 밍크고래를 지키기 위해 관련된 다양한 기구에서 연구 및 노력을 확대하고 있다. 미국 플랑케이크 해양 연구소(Ocean Science Foundation, OSF)는 세계적인 해양보호단체로서 밍크고래를 구하는 캠페인 등 다양한 활동을 전개하고 있다. 이에 전세계에서는 물론 우리나라에서도 밍크고래의 더욱 효율적인 보호를 위한 다양한 정책이 시행하고 있다.

지금 우리가 해야 할 일은 그동안 이루어졌던 사냥으로 인한 피해를 복구하는 것 뿐만 아니라, 앞으로의 멸종을 막기 위한 보호 조치를 취하는 것이다. 우리는 밍크고래와 같은 서식지에서 생태계의 중요한 조절자로서 작게는 먹이의 수와 종의 분포를 조절하며, 생태계에서 많은 동물들에게 먹이를 제공한다. 만약 이들이 그들의 자연 서식지에서 멸종되어버린다면, 생태계에 대한 파급 효과는 굉장히 크게 일어날 것이다. 이에 우리는 그동안의 잘못된 생태계 파괴와 멸종 사실에 대해 알아가는 것이 매우 중요하며, 지속적인 보호와 관리가 필요하다. 우리가 해야할 일은 우리가 처한 자연환경을 지키고 그 생태계의 개선과 보전을 위해 노력하는 것이다. 바다에서 사라져가는 밍크고래와 같은 해양 생물을 보호하기 위해 국제인조권 협약(MARPOL) 등 다양한 국제적인 보호조치를 지원하는 것도 우리의 역할이다.

 

우리는 생물다양성을 지키고 밍크고래와 같은 멸종위기에 처한 동물들을 보호하는 것이 우리의 책임임을 인식해야 하며, 다양한 분야에서 연구와 활동을 통해 밍크 고래와 같은 생태계에서 중요한 역할을 하는 동물들을 보호하는 것이 계속 될 수 있도록 노력할 필요가 있다.